美籍英国会计学家哈里斯于1936年提出变动成本法后，当时并没有受到广泛关注。直到20世纪50年代，管理会计体系正式形成以后，变动成本法作为管理会计中预测、决策和预算控制的工具才受到人们的普遍重视，在欧美各国的企业内部管理中得到广泛运用。截至目前，西方国家仍主要采用变动成本法。

变动成本法起源于20世纪30年代的美国，并在第二次世界大战以后，得到重视和大力推广。此方法先后被美国及其他西方国家的企业经营管理者应用于企业内部管理方面，形成了一种成本计算制度，构成了管理会计的一项重要内容。

变动成本法又称直接成本计算法，是指在计算产品生产成本时，只包括在生产过程中所消耗的直接材料、直接人工和变动制造费用，而不包括固定制造费用，把固定制造费用视作期间成本，全额一笔直接列入本期收益表内，作为贡献毛益的扣除项目的成本计算方法。

变动成本法出现以后，为了加以区别，人们就把传统财务会计计算产品成本的制造成本法称为完全成本法。

完全成本法又称吸收成本法，就是在计算产品生产成本时，把直接材料、直接人工、变动制造费用与固定制造费用全部计入其成本的成本计算方法。