股东的投资收益来自当期股利和资本利得两个方面，利润分配的核心问题是在当期股利收益与未来预期资本利得之间进行权衡。
“一鸟在手”理论认为，由于公司未来的经营活动存在诸多不确定性因素，用留存收益再投资给投资者带来的资本利得收益具有较大的不确定性，并且投资的风险随着时间的推移会进一步加大，而当前的现金股利是有把握的报酬，风险较小，好比“在手之鸟”；未来的股利和出售股票的资本利得是不确定的报酬，风险较大，好比“林中之鸟”。
“双鸟在林不如一鸟在手”，较高的股利支付率可以消除投资者心中对公司未来盈利风险的担忧，投资者所要求的必要报酬率也会降低，因而公司价值和股票价格都会上升；相反，较低的股利支付率则会使公司价值和股票价格下降。因此，厌恶风险的投资者会偏好确定的股利收益，而不愿将收益留存在公司内部去承担未来的投资风险。
以上观点说明，股利政策会对公司价值和股票价格产生影响，而“一鸟在手”理论强调的是为了实现股东价值最大化目标，企业应实行高股利分配率的股利政策。