1958年，美国的莫迪利亚尼和米勒两位教授发表的《资本成本、企业财务与投资理论》一文中，提出了最初的MM理论。该理论认为，在不考虑企业所得税的情况下，认为企业无论以负债筹资还是权益资本筹资，都只是改变企业总价值在股权与债权人之间的分割比率，而不会影响企业的市场总价值。风险相同而资本结构不同的企业，其总价值是相等的。因此，企业的价值和资本成本均不受资本结构的影响。

1963年，莫迪利亚尼和米勒又发表了《公司所得税与资本结构：一项修正》一文，将企业所得税引入到无企业税模型中，改变了最初企业资本结构与企业价值无关的结论。推导出的结论却是：当考虑企业税带来的影响时，企业可利用财务杠杆增加企业价值，因负债利息避税利益，企业价值会随着资产负债率的增加而增加，从而得出公司资本结构与公司价值相关的结论。

随着公司债权比例的提高，公司的风险也会上升，因而公司陷入财务危机甚至破产的可能性也就越大，由此会增加公司的额外成本，降低公司的价值，因此，公司最佳的资本结构应当是节税利益和债权资本比例上升而带来的财务危机成本与破产成本之间的平衡点。

财务危机是指公司对债权人的承诺不能兑现，或者难以兑现。财务危机在某些情况下会导致公司破产，因此公司的价值应当扣除财务危机成本的现值。财务危机成本取决于公司危机发生的概率和危机的严重程度。根据公司破产发生的可能性，财务危机成本可分为有破产成本的财务危机成本和无破产成本的财务危机成本。

当公司债务的面值总额大于其市场价值时，公司面临破产。这时，公司的财务危机成本是有破产成本的财务危机成本。公司的破产成本又有直接破产成本和间接破产成本两种。直接破产成本包括支付律师、注册会计师和资产评估师等的费用。这些费用实际上是由债权人所承担，即从债权人的利息收入中扣除。因此，债权人必然要求与公司破产风险相应的较高的报酬率，公司的债务价值和公司的总价值因此降低。公司的间接破产成本包括公司破产清算损失及公司破产重组而增加的管理成本。公司的破产成本增加了公司的额外成本，从而会降低公司的价值。

当公司发生财务危机但还不至于破产时，也同样存在着财务危机成本并影响公司的价值。这时的财务危机成本是无破产成本的财务危机成本。这种财务危机成本对公司价值的影响是通过股东为保护其利益、在投资决策时以股票价值最大化代替公司价值最大化目标形成的。而当公司的经营者按此做出决策并予以执行时，会使公司的节税利益下降并降低公司的价值。因此，由于债务带来的公司财务危机成本会抑制公司通过无限举债而增加公司价值的冲动，使公司的债权比例保持在适度的区间内。