成本管理的基础首先是成本会计，成本会计经过成本核算为成本管理提供最基本的信息。在人类早期的生产与交换活动中，生产力发展水平不高，企业规模很小，经营活动简单，生产的产品品种单一，整个产品市场供不应求，是卖方市场，生产者处于主导地位，企业生产什么、生产多少、怎么生产，都是生产者的事情，消费者只是产品的被动接收者。在这样的经济环境下，企业经营者对经营管理的关注度不是很高，企业经营活动的重心自然是想方设法提高生产效率、增加产量，通过扩大销售量实现利润最大化。由于不存在产品销售不出去的状况，产品的成本只要在合理的范围内浮动，就不会引起经营者的关注，此时，成本核算只是企业生产经营活动的一个附带职能。那时，人们只是在产品销售以后，采用盘存的办法倒挤出销货成本，以计算销售损益。

到18世纪，欧洲产业革命完成，整个社会生产力得到了飞跃性发展，企业规模逐渐扩大，并出现了竞争。在竞争产品市场价格一定的情况下，企业盈利更多地取决于产品成本的高低，因而，生产成本得到普遍重视。成本核算为满足这种需要取得了很大的进展，主要表现在：一是建立材料核算和管理办法。例如设立材料账户和材料卡片，建立材料管理的“永续盘存制”，采取领料许可证控制材料耗用量，按先进先出法计算材料耗用成本等。二是建立工时和人工成本计算方法。三是设计出制造成本模式，将成本分为主要成本和间接费用两大部分，并作不同的处理。四是提出了分步成本计算法和分批成本计算法。

成本核算意识及方法的产生为成本管理的后期发展奠定了基础，其中大部分方法还在当今的成本管理实践中被广泛应用。