政府早在市场经济确立以前就存在了，并在客观上一直扮演着推进社会发展的重要角色。但是，在强调依靠市场自发力量发展经济的历史时期，政府的经济作用被限制在最小的范围内，以至于我们可以将其暂时排除在经济运行系统之外。

在没有政府参与的经济系统中，基本决策单位只有两个，即家庭（或个人）和企业（或厂商）。其中，家庭为了生存或其他方面的需要，必须消费一定数量的产品。这些产品可以是自身拥有的，也可以是他人生产的。当一个家庭需要消费他人生产的产品时，该家庭就成为一个购买者。为了实现购买他人产品的目的，该家庭需要向市场提供自身所拥有的资源，以换取购买产品时所需要支付的费用。经济系统中的另一个决策单位是企业。

企业是将资源投入转换为产出的经济单位，通常又称为厂商或生产者。企业都是以取得利润为目的，从事自己的生产经营活动，并通过市场交换，为满足家庭消费的需要提供服务。由此，家庭和企业就以市场为媒体，在经济上形成了双方之间的联系，具体如图1-1所示。

图1-1 家庭和企业经济运行图

从图1-1可知，在商品市场中，家庭和企业之间存在两个方面的联系。一方面，家庭作为消费者，向企业购买商品，付出应该支付的费用；企业则生产并向家庭提供商品，获得商品的销售收入。另一方面，企业利用家庭支付的费用购买各种生产要素，实现生产过程；而家庭则需要向企业出卖他们所拥有的生产要素来获取货币收入。

当人们注意到政府作为一个决策单位，在经济运行中扮演着重要角色时，原来的两元经济系统就扩展成三元经济系统，具体如图1-2所示。

图1-2 家庭、企业和政府运行图

从图1-2可知，政府作为经济运行的一元介入经济生活后，原有的经济运行秩序进行了新的整合。此时，三个决策单位之间的联系：首先，家庭不仅通过提供生产要素，从企业获得收入费用，而且还从政府的转移性支出中获得了补贴等收入；同时，家庭获得的收入除支付商品的购买费用外，还有一部分必须向政府缴纳税收。其次，企业不仅向家庭，而且也向政府提供商品，取得销售收入；同时，它需要向家庭提供要素的购买费用，并向政府纳税。再次，政府一方面以税收等方式从家庭和企业取得收入，另一方面又通过购买商品、提供公共产品及转移性支出等方式，运用已取得的收入。