公共财政是与市场经济相联系的一种财政模式或类型，是指国家或政府为市场提供公共服务的分配活动或经济活动。其基本特征如下。

（一）公共性

所谓公共性，是指财政的运行完全以满足社会公共利益的需要为出发点和落脚点，作为财政分配主体的国家或政府没有独立的特殊利益，不得超越市场机制活动的界限，行使其分配权力，对待市场经济活动的其他主体应该坚持一视同仁的公平原则。公共性是公共财政模式最主要的特征。

如前所述，在市场经济中，资源的配置应该以市场机制为基础，只有这样，才能促进资源利用的效率的最大化。因此，政府通过财政分配参与资源的配置过程，必须充分尊重市场机制的基础性地位。凡是市场能做的，政府就不要加以干涉，而市场不能做或做不好的，政府也一定要负起自己的责任。在政府、企业、个人之间的活动范围明确的前提下，就财政运行机制而言，首要的问题是要把握好财政分配的规模。分配规模过大，就会使企业和个人在经济发展中的作用受到压抑；分配规模过小，则不能保证政府提供必要水平的公共产品和服务。其次是要处理好政府与不同市场主体之间的利益关系。市场经济是竞争的经济，竞争需要平等的外部条件。

财政分配直接作用于企业和个人，影响着他们的收入水平和生产经营、劳动的积极性。如果税收政策或补贴政策有利于某些经济主体的发展，而不利于另一些主体的发展，实际上就意味着政府以非市场的手段干扰了正常的经济秩序，必然会破坏公平的竞争环境。因此，这样的财政就不是公共财政，而是代表部分经济主体利益的财政。

（二）非盈利性

盈利性是市场经济活动的直接动力，之所以会产生市场失灵问题，其基本原因之一就是无法确保应有的或正常的市场盈利。这样，当政府及其财政进入弥补市场失灵的领域发挥作用时，从一开始就决定了它们只能以社会利益为活动目的，与直接的盈利性效果相分离。在现实生活中，要保持公共财政的非盈利性特征，关键是要控制好财政在经济领域的投资。一般地说，凡是竞争性行业都是盈利性行业，否则追逐利润的民间资本不会参与其中与他人竞争。因此，竞争性行业应该是财政进入的禁区。所谓政府不与民间争利，指的就是这个意思。

（三）民主性与法治性

民主性与法治性是公共性的自然延伸。公共财政既然是为社会公共利益服务的，就应该尽可能全面反映公共利益的要求。在实际生活中，社会上不同的利益集团存在着不同的公共利益倾向，有的可能愿意使基础设施更快地得到完善，而有的可能愿意使教育、卫生条件得到更好的满足，等等。显然，是否能够在财政分配中做出令多数人满意的决策，将关系到一项财政政策能否得到顺利实施。

要反映公共财政的民主性，首先，必须正确地看待国家（或政府）、企业和个人在财政关系中的地位。国家是财政分配的主体，但不意味着少数人的意志可以凌驾于多数人之上。为此，财政的制度和决策应做到公开透明，并建立健全监督制约机制，强化监督效果。其次，要以法律形式确保公共利益不受到伤害。既要规范政府分配的权限和方式，防止政府工作人员操作上的随意化现象，又要明确纳税人和受益人的权利与义务，防止少数人不正当行为侵犯大多数人的利益。