社会发展是以社会公平正义为准则，以人际关系和谐为基础，以共同利益和价值追求为动力，以共享社会发展成果为目标的历史演进过程，同时也是以共同利益连接起来的人的价值实现和人的全面发展的过程。
减少贫困、改善民生，提高人们的物质和文化生活水平，保障社会内部的人际关系和谐，处理好人与自然的关系，促进人与自然的和谐相处，是社会发展的重要标志。
社会发展的基本内容和基本要求包括：
（1）实现全社会不分种族、不分地域的“贫有所助、老有所养、病有所医、住有所居”，能够维护人的基本生活需要；
（2）实现人们平等的受教育权、平等参与社会共同事务，是人们实现人的社会价值和实现人的全面发展的要求；
（3）维护社会运行秩序、保护生态环境，实现人与人和谐相处、人与自然和谐发展，是人类社会持续发展的现实需要；
（4）教育、科学、文化、体育、娱乐等社会事业健康发展，交通、通信、水利等基础设施不断完善，是社会发展的直接体现。